DEUXIEME PARTIE : LE SIGNIFIANT

Comme on le voit, les phonèmes n’ont plus aucun signifié, mais leur présence, leur commutation ou leur absence modifie le sens des monèmes, et de toute la chaîne parlée. Ces unités ont une forme phonique, qui n’est qu’accidentelle (l’épreuve : la transcription graphique de ces mêmes phonèmes ; l’alphabet des sourds-muets), mais elle est quand même importante car toutes les langues humaines sont vocales. N’ayant pas de signifié, les phonèmes ne sont plus de véritables « signes », et leur importance est surtout « économique » et fonctionnelle. Chaque langue possède en effet un nombre limité de phonèmes (d’une vingtaine à une cinquantaine suivant les langues) grâce auxquels, par le jeu des combinaisons on peut créer une série virtuellement infinie de messages ayant un sens.

Les phonèmes, malgré l’absence de signifié, possèdent toutes les caractéristiques des signes linguistiques. En particulier :
1. les phonèmes sont des unités discrètes (ils ne valent que par leur présence ou leur absence)
2. ils s’opposent mutuellement les uns aux autres en différents points de la chaîne parlée pour distinguer les messages les uns des autres
3. les caractéristiques sonores des différents phonèmes sont très diverses, mais seulement quelques-unes sont importantes, car seulement quelques- unes de ces caractéristiques ont une *fonction distinctive. Ces caractéristiques « fonctionnelles » du point de vue de la communication dans une langue spécifique forment les traits distinctifs des phonèmes de cette langue, qui pourraient être appelé aussi traits *pertinents.

a. Les traits distinctifs

En effet, les phonèmes étant des unités sonores, ils possèdent les caractéristiques typiques de tout son, des caractéristiques qui leur viennent aussi des organes qui sont employés pour les créer (langue, bouche, palais, lèvres, etc.): longueur, sonorité, ampleur, liquidité, labialité, etc. . Ces caractéristiques sont étudiées par la phonétique (voir fin de paragraphe), qui essaie de les mesurer exactement d’un point de vue physique : pour la phonétique non seulement un phonème « x » est différent d’un phonème « y », mais il change quand il est prononcé par des personnes différentes, ou par le même individu dans des occasions différentes . Par ex. :
« a » peut être prononcé antérieurement ou postérieurement (/a/ ou /?/);
« i » peut être long ou court ;
« r » peut être roulé, uvulaire, etc. (ex. : /R/ ou /r/, etc.)

Les changements individuels, importants d’un point de vue phonétique , ne le sont pas d’un point de vue phonologique (la phonologie est la science qui étudie les phonèmes): il ne s’agit généralement pas, en effet, de changement « fonctionnels », mais de changements qui concernent des traits non- pertinents.
P. ex. : en français (et en italien) on peut prononcer « rime » avec un « r » uvulaire (« grasseyé », à la française) ou apicale (« r roulé », vibrant, à l’italienne). Le mot ne changera pas de sens, et il sera en tout cas compris par l’interlocuteur. De même, en italien on pourra prononcer « rima » avec un « r » uvulaire, sans peur de malentendu. Mais si à la place de « r » je mets « l », de la « rime » on passe à la « lime » : ce changement a entraîné la substitution d’un trait distinctif du français par un autre.

b. Traits distinctifs et pertinence

La notion de pertinence est fondamentale dans n’importe quel domaine : en linguistique comme en informatique, ou dans toutes les classifications des sciences naturelles. La pertinence se confond parfois avec l’utilité (ce qui est utile dans une certaine situation, est aussi pertinent : d’où la notion de « pertinence contextuelle », liée au contexte.

Les phonèmes d’une langue forment donc un système défini et spécifique ; et les traits distinctifs font partie de ce système (système : signes stables + règles stables d’opposition).
La « pertinence » et le fait que les phonèmes font partie d’un système où tout est en relation mutuelle (un phonème n’existerait pas sans s’opposer aux autres) expliquent :

1. le nombre différent des phonèmes d’une langue à autre ;

2. le fait qu’en réalité il n’existe pas de phonèmes identiques dans deux langues différentes, car chacun se définit par rapport aux autres phonèmes de la langue d’appartenance, à l’intérieur d’un système déterminé : ex. / s / français et / s / espagnol ne peuvent pas correspondre.

En outre, les paradigmes phonémiques sont différents dans les diverses langues (v. plus haut)

3. Les traits distinctifs, qui ne constituent pas de véritables “unités”, car il n’ont pas d’existence autonome, mais constituent des “accidents”, des “qualités”, contribuent à démultiplier les facteurs combinatoires de la langue (ils sont toujours en nombre inférieur par rapport aux phonèmes. Chaque phonème n’est en réalité qu’une combinaison de quelque traits distinctif de base !)

4. A l’intérieur d’une langue, les phonèmes peuvent être intégrés ou non intégrés :
> phonèmes intégrés : qui ont un ou plusieurs traits distinctifs en commun, et qui ne se distinguent donc que de façon partielle (P et B et M sont des bilabiales (trait pertinent commun), qui se distinguent par la sourdité - sonorité - nasalité, constituent les traits distinctifs par lesquels elles s’opposent);

> phonèmes non intégrés : ceux qui n’ont pas de traits pertinents communs avec les autres. Pour le français : “l” et “r”.
ex. : le “l” français :description phonétique : apical (qui se prononce en rapprochant la pointe de la langue de la partie antérieure du palais), latéral (l’air passe des deux côtés de la langue, entre la langue et le palais, tandis que la pointe de la langue reste en contact avec le palais), aussi bien sonore (lac, pelle, salade, alerte) que sourd (boucle, souple). description phonologique : un seul trait pertinent : la latéralité, qui oppose “l” à tous les autres phonèmes du français. L’apicalité, en effet, n’est pas pertinente : il n’existe pas en français une autre latérale non-apicale. La sonorité et la sourdité ne peuvent pas non plus, en ce cas, distinguer des paires minimales La latéralité suffit donc pour distinguer “l”.

http://www.unige.ch/lettres/linge/moeschler/publication_pdf/grice.pdf .(pragmatique contextuelle)

3. Les phonèmes du français

Pour les systèmes vocaliques on se réfère normalement à l’image d’un triangle, axé sur les deux dimension de l’aperture et du lieu d’articulation (aux trois sommets : A, I, U). Les voyelles se situent sur les coté du triangle, de /A/ à /I/ en passant par /é/ et /è, et de /A/ à /U/ en passant par /o / ouvert et /o/ fermé.
Pour le français, vue l’existence des nasales, de voyelles « centrales » (/ø/, / œ/), etc., on parle volontiers de « trapèze ». Cette forme géographique devrait t représenter la position approximative des organes articulatoires (principalement la langue dans le cas des voyelles) lors de leur production.